Partindo do princípio de que os indivíduos de um grupo não agirão em prol de um objetivo comum a menos que haja coerção, Mancur Olson defende a ideia de que as ações coletivas não seguem a mesma lógica que rege as ações individuais. Estudando grupos e organizações, o autor desenvolveu uma explicação teórica para certos aspectos do seu comportamento, examinando as consequências de sua aplicação em organizações de diferentes dimensões, inclusive sindicatos. Olson analisa também a teoria das classes sociais de Marx e a teoria dos grupos para, ao final, apresentar uma nova teoria dos grupos de pressão, sugerindo que o tamanho desses grupos não deriva de seus êxitos, mas é subproduto de suas outras atividades.