Ao fazer uma análise da criminalidade em São Paulo entre 1880 e 1924, Boris Fausto aborda uma das facetas menos conhecidas desse período. A obra mostra como a repressão à marginalidade social e à delinquência surge como modo eficaz de controle social, ao mesmo tempo que investiga as formas de transgressão das normas penais, concentrando-se em homicídios, furtos e roubos, bem como crimes de natureza sexual. A abordagem penetra no terreno da micro-história, no que ela tem de mais significativo, recuperando relações sociais de tensão e conflito no interior das casas, nas ruas, nos botequins e bordéis. Em um momento em que o tema da criminalidade e segurança ganha uma dimensão dramática na sociedade brasileira, torna-se essencial conhecer as raízes desse quadro e seu agravamento ao longo do tempo.