Estabelecida firmemente em sociedades primitivas ou em grandes centros de civilização, a escravidão sempre foi associada ao desenvolvimento de economias avançadas e à emergência de ideais e crenças da tradição ocidental, como os conceitos de liberdade e propriedade. Neste livro, Patterson busca compreender a escravidão pela definição e análise de sua natureza e dinâmica e das estruturas que a sustentavam. O autor faz um estudo comparativo entre sociedades escravistas, fala de suas relações de poder internas e dos modos de aquisição e libertação de escravos, demonstrando a forte ligação entre escravidão e liberdade. No livro, procura acabar com problemas gerados pela interpretação anacrônica da história, descartando falsas opiniões e propiciando um melhor entendimento da essência e dinâmica da escravidão, assim como do conceito de liberdade a ela relacionado.