A assimilação das ideias do neo-realismo italiano por cineastas brasileiros é o tema geral deste livro que se concentra no estudo detalhado de duas obras da fase inicial da carreira de Nelson Pereira dos Santos: Rio, 40 Graus (1955) e Rio, Zona Norte (1957). Para a autora, destacam-se dois momentos nesse processo de assimilação: inicialmente, a coincidência de estilo e de temática social é flagrante, enquanto, a seguir, as relações com o movimento europeu tornam-se menos diretas à medida que uma linguagem própria vai se formando. No conjunto de sua análise, Mariarosaria Fabris demonstra em que medida o neo-realismo foi importante para o debate de ideias sobre cinema no Brasil, influenciando o desenvolvimento da cinematografia nacional até o Cinema Novo.