Reedição de um texto clássico da ciência social brasileira, Paula Beiguelman nele analisa o contexto histórico do complexo cafeeiro, apresentando uma linha de investigação original e inovadora: as relações entre abolicionismo e imigrantismo. A autora investiga a importância desse binômio na origem do rudimentar mercado interno nacional, polarizado em torno da região cafeeira e manufatureira do Centro-Sul. Ressalta, a partir da análise de vasta documentação, a hegemonia do setor cafeeiro quanto à formação das novas camadas da sociedade, os papéis dos dois tipos de trabalho pós-escravista – nacional e estrangeiro – e a instabilidade provocada pelas tensões entre as camadas populares emergentes, especialmente o operariado urbano, e os detentores do poder socioeconômico.