A Europa moderna formou-se a partir de uma profunda ruptura com os padrões culturais e econômicos do mundo antigo, ainda que houvessem condições objetivas para que se tornasse a continuadora direta do Império Romano. Os motivos que levaram a essa ruptura são analisados neste livro pelo historiador italiano Aldo Schiavone, valendo-se de consulta a extensa bibliografia. O autor aponta as causas econômicas, sociais, políticas e culturais que, a seu ver, impediram que no final do século I a.C. houvesse um livre curso do desenvolvimento romano que poderia ter determinado outro rumo para a história europeia. Demonstra como a economia da Antiguidade greco-romana sempre esteve subordinada a fatores extraeconômicos, como guerras de conquista, redistribuição política e escravidão. E precisamente este vínculo entre economia e política traçou os limites da expansão do sistema imperial romano.