A criação da Universidade de São Paulo, no período de liberalismo oligárquico dos anos de 1930, foi uma revolução cultural, social e política no país. Tinha como meta alcançar, no futuro, a qualidade das universidades europeias, fazendo da USP um centro de produção e difusão de conhecimento. Neste livro, José Sebastião Witter fala sobre a trajetória da Universidade, de sua fundação ao aniversário de cinquenta anos, com base em artigos de jornais e revistas e depoimentos de professores. A partir desses registros, o autor mostra uma vida acadêmica constantemente ameaçada pela falta de condições materiais e institucionais polêmicas – entraves à autonomia administrativa, financeira e acadêmica, que ainda não terminou – , o que não a impediu de se tornar a maior instituição educacional de nível superior do país. O livro é um convite ao questionamento e confronto de ideias próprias da democracia tão procuradas na universidade e na vida acadêmica.