A imagem de Lampião, narrada pelos seus contemporâneos, é fortemente marcada pelo páthos e pela emoção. Ele foi o primeiro cangaceiro a cuidar de sua personagem, utilizando métodos de comunicação – especialmente  a imprensa e a fotografia – para impor a imagem que queria de si mesmo. A contraimagem foi devolvida regularmente, a cargo dos diferentes protagonistas da luta contra o cangaço. Os documentos sobre a vida de Lampião são inumeráveis: biografias, obras de ficção, relatos orais, autos de processos, telegramas, poemas  de cordel, entre muitos outros. A documentação farta e cheia de contradições reflete as diferenças de percepção da personagem segundo contextos e narradores diferentes. A historiadora Élise Jasmin busca, neste livro, construir a biografia de Lampião repercutindo as diferentes vozes envolvidas nessa construção, abrindo--lhes espaço e, ao mesmo tempo, analisando seu discurso para revelar a sua polissemia.