Maria Luiza Marcílio é formada em História pela USP, e doutora em Demografia Histórica na França, orientada pelo historiador Fernand Braudel. No Brasil, desenvolveu pesquisas nessa área, até então pouco conhecida: em 1984, participou da criação do CEDHAL (Centro de Estudos de Demografia Histórica da América Latina) da USP, que dirigiu até 1994. Também trabalhou pela introdução da história da criança e da família nos estudos históricos brasileiros. Desde 1997, preside a Comissão de Direitos Humanos da USP.
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Resultado de intensas pesquisas ao longo de dez anos, este trabalho recupera a cultura caiçara do litoral norte paulista, uma comunidade pobre de camponeses-pescadores formada na época colonial. Maria Luiza Marcílio resgata as memórias acerca de sua organização, das ideias de posse, propriedade e transmissão de terras, bem como dos conceitos de tempo, dos ciclos familiares e festivos. A pesquisa foi possível graças aos avanços dos métodos de demografia histórica – associados à sociologia da família, à antropologia histórica, à história da agricultura – e sua aplicação à rica documentação nominativa existente em nossos arquivos. Desta obra resulta o conhecimento de uma paisagem humana portentosa e complexa, de uma sociedade que trabalha em suas roças e pesca para complementar suas necessidades básicas de sobrevivência, num mundo onde o trabalho era coisa de escravos.
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