Neste livro, Nicolas Shumway pretende examinar o pensamento sobre a Argentina no século XIX, reconstruindo as correntes intelectuais que podem explicar a notável polarização que domina o país. Debruçou-se sobre o pensamento dos intelectuais desse período, os primeiros a formular uma idéia de país, para entender a peculiar mentalidade divisória por eles criada. Essa mitologia de exclusão, em lugar de um ideal nacional unificador, é abordada pelo autor, decomposta em elementos chamados de ficções-diretrizes: aqueles elementos que são necessários para dar aos indivíduos um sentido de nação, de povo, uma identidade coletiva e um objetivo nacional. Os objetivos foram estudar as primeiras ficções-diretrizes argentinas tal como aparecem na obra dos escritores e pensadores mais importantes do país entre 1808 e 1880, mantendo a atenção sobre as idéias relevantes para a criação da identidade nacional e sua interação com a história, e estudar o sentido de identidade da Argentina conforme ele surgiu naquele século.