Ao longo do tempo, as diferentes interpretações sobre o movimento de Canudos têm sofrido mudanças radicais, e tanto a demonização como a sacralização minaram a possibilidade de discutir questões como interesses de poder, formas de dominação ou exercício da violência. Para Bartelt, Canudos foi mais um acontecimento discursivo que um acontecimento militar. Neste estudo, procura entender o fenômeno na interseção de quatro campos: o sertão como interior ou hinterland nacional; a comunidade de Canudos como normalidade do sertão; a república como o campo das lutas decisivas pelo poder; e a nação que se sentiu obrigada pelo movimento de Canudos a reformular sua relação com o sertão. Canudos como evento discursivo foi um acontecimento de mídia, portanto, a imprensa da época foi o centro de sua análise, especialmente os jornais do Rio de Janeiro e de Salvador, além de outros em Pernambuco e São Paulo.