Maria Luiza Marcílio é formada em História pela USP, e doutora em Demografia Histórica na França, orientada pelo historiador Fernand Braudel. No Brasil, desenvolveu pesquisas nessa área, até então pouco conhecida: em 1984, participou da criação do CEDHAL (Centro de Estudos de Demografia Histórica da América Latina) da USP, que dirigiu até 1994. Também trabalhou pela introdução da história da criança e da família nos estudos históricos brasileiros. Desde 1997, preside a Comissão de Direitos Humanos da USP.
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A partir de uma sólida pesquisa fundada nos censos nominativos realizados na capitania de São Paulo, entre 1765 e 1836, Maria Luiza Marcílio estabelece correlações inovadoras entre a população da época e o desenvolvimento da agricultura, em toda a capitania paulista, no momento em que era introduzida a grande lavoura monocultora de cana, e mais tarde de café, com a entrada também da mão de obra escrava em larga escala. Dessa forma, mostra como uma análise demográfica aprofundada pode ser utilizada para o estudo econômico do meio rural. Nas palavras de Stuart Schwartz, este trabalho era um “clássico secreto”, que “com sua publicação passa a integrar o rol dos modernos estudos fundamentais para nossa compreensão da história rural do Brasil”.
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