Todas as sociedades expressam combinações originais de tradição e modernidade. A partir da perspectiva histórico-sociológica que combina interpretação e explicação, por um lado, e individualização e generalização, por outro, o autor busca entender como se dá a organização da comunidade política e da autoridade pública. Traça comparações entre regiões contrastantes – Europa Ocidental, Rússia, Japão e Alemanha – buscando entender como essas sociedades respondem a essas questões, procurando verificar se o estudo dos caminhos trilhados por elas pode fornecer subsídios para a compreensão das dificuldades com que se defrontam os países do Terceiro Mundo em sua tarefa de construção nacional. Bendix analisa as estruturas pré-modernas e as transformações sofridas pelas autoridades públicas e privadas em diferentes países para elaborar uma reavaliação dos conceitos de tradição e modernidade.