Eric Wolf procura delinear os processos gerais que atuam no desenvolvimento mercantil e capitalista e, ao mesmo tempo, acompanhar seus efeitos sobre as micropopulações estudadas pelos etno-historiadores e antropólogos. Tomando o ano de 1400 como marco inicial, discute algumas elaborações teóricas que possibilitariam apreender as características determinantes do capitalismo e dos modos de produção que o precederam, analisando o desenvolvimento da expansão europeia e os papéis representados pelas nações do continente nesse processo. A transição para o capitalismo durante a Revolução Industrial e seu impacto sobre as regiões do mundo que forneceram os recursos aos centros industriais são discutidos ao lado da formação das classes trabalhadoras e sua migração nos continentes. Em seu relato, os povos que reivindicam a história como sendo sua própria história e os povos a quem a história foi negada surgem como participantes de uma mesma trajetória.