Alfred Russel Wallace trata neste livro do problema da origem das espécies nas mesmas linhas gerais adotadas por Darwin, tendo em consideração a abundância de novos fatos e o respaldo de várias teorias que surgiram trinta anos depois da publicação do original. O objetivo do autor é oferecer uma explicação da teoria da seleção natural que permita ao leitor formar uma concepção clara da obra de Darwin e compreender alguma coisa do poder e do alcance de seu grande princípio, conforme observa no prefácio da obra. Embora mantenha, e até reforce, diferenças em relação a algumas das ideias de Darwin, o conjunto da obra tende a ilustrar a importância esmagadora da seleção natural em comparação com todas as demais intervenções na produção de novas espécies.