Em suas origens a sociologia enfrentou a suspeita das disciplinas estabelecidas e a concorrência da literatura, vivendo o impasse de ver-se como uma espécie de “terceira cultura” entre as ciências naturais e as ciências humanas, especialmente a literatura. Colaborou para isso a postura de escritores como Balzac, Flaubert, Baudelaire e Zola, segundo a qual a obra literária deveria estar no âmbito científico como estudo da sociedade. Demonstrando um profundo conhecimento do tema, Wolf Lepenies descreve o debate entre escritores e críticos, de um lado, e cientistas sociais, sobretudo sociólogos, de outro, analisando os argumentos da disputa pela primazia em fornecer a orientação-chave das ciências sociais na Modernidade, na França, Inglaterra e Alemanha.