O atentado contra o arquiduque Francisco Ferdinando em 1914 deu ensejo ao início da Primeira Guerra Mundial, mudando os destinos do mundo. Luciano Canfora questiona neste livro se a guerra não estaria já decidida, aguardando apenas a ocasião para ser declarada; nesse caso caberia ao atentado o papel de somente mais um acontecimento no enredo que levou ao conflito que muitos, chefes de governo, senão todos, queriam. O autor narra no livro os eventos do primeiro ano da guerra para explicar como o conflito se transformou em mundial e estendeu-se por vários anos. Aponta também as transformações radicais que ela trouxe ao continente europeu em seu aspecto político, além do crescimento da onda autoritária e do fascismo na região. No prefácio, Lincoln Secco observa que em "tão poucas páginas o leitor tem diante de si um panorama trágico pelo seu conteúdo e, ainda assim, digno de ser reconstruído uma vez mais por um grande historiador. Entre as muitas ideias que povoam suas páginas, há que se destacar uma: a da suspensão da política”.