A palavra “biografia” só aparece nas línguas europeias no final do século XVII, porém a prática biográfica já existia há muito tempo. O caráter híbrido do gênero, a dificuldade de classificá-lo numa disciplina organizada, a pulverização entre tendências contraditórias, como a vocação romanesca e a ânsia de erudição, fizeram dele um subgênero pouco considerado pelo mundo acadêmico, mas de grande interesse entre o público leitor. François Dosse empreende uma história do gênero biográfico observando uma espécie de “libertação”, desde o início dos anos de 1980; esse fenômeno fez que as ciências humanas em geral, e os historiadores em particular, redescobrissem as virtudes do gênero. Seu caráter inclassificável, outrora considerado como uma característica desabonadora, tornou-se um trunfo: a escrita biográfica revelou-se um bom campo de experimentação para o historiador, que pôde constatar o caráter ambivalente da epistemologia de sua disciplina.